В разгар подготовки к пышной городской ярмарке происходит потрясшее всю губернию событие: погибает высокопоставленный чиновник Нефедьев. Дело приобретает чрезвычайную важность — если сыщики не раскроют убийство в кратчайшие сроки, скандал выйдет на государственный уровень, а многие местные чиновники рискуют поплатиться карьерой.
Первые шаги расследования кажутся обнадеживающими: предполагаемого преступника задерживают почти сразу. Однако скоро выясняется, что мужчина действовал не по собственной воле — его принудили, а перед нападением опоили особыми снадобьями. Поиски источников этих препаратов выводят сыщиков на местного аптекаря, но тот уже мёртв.
За дело берётся опытный сотрудник сыска Алексей Лыков. Внимательно изучая биографии погибших, он постепенно обнаруживает тревожные закономерности. Всё указывает на то, что в губернии орудует хладнокровный, расчётливый злоумышленник, действующий по чёткому плану.
Расследование усложняется с каждым днём: в него втягиваются самые разные персонажи — от гимназистов и меценатов до девушек лёгкого поведения. Лыкову приходится скрупулёзно сопоставлять факты, выискивать мотивы и связи, чтобы распутать хитроумную головоломку, которую загадал преступник.
Тем временем убийца не останавливается: одна за другой следуют новые жертвы, исчезают свидетели. Кровавый жнец словно играет с сыщиками, оставляя за собой всё больше трупов. С каждым новым преступлением остановить его становится всё труднее.